El dolor de rodilla al caminar suele originarse por desgaste del cartílago, una lesión en ligamentos o meniscos, o sobrecarga por uso excesivo, y el tratamiento varía según cuál sea la causa. Aquí explicamos cómo identificar qué puede estar pasando y qué hacer al respecto.
Por qué duele la rodilla al caminar o flexionarla
La rodilla soporta buena parte del peso del cuerpo con cada paso, y al caminar o flexionarla se activan varias estructuras al mismo tiempo: cartílago, ligamentos, meniscos y músculos alrededor. Cuando alguna de estas estructuras está desgastada, inflamada o lesionada, el movimiento repetitivo de caminar tiende a hacer más evidente el dolor, sobre todo al subir o bajar escaleras, o después de estar mucho tiempo sentado.
Causas más comunes del dolor de rodilla
Identificar la causa específica ayuda a saber qué tipo de tratamiento tiene más sentido para tu caso.
Desgaste del cartílago (osteoartritis)
Con el tiempo, el cartílago que amortigua la articulación puede desgastarse, lo que genera fricción entre los huesos y produce dolor, sobre todo con el movimiento. Es más común en personas mayores de 45 años, aunque también puede aparecer antes si hubo lesiones previas o sobrepeso sostenido.
Lesiones de ligamentos o meniscos
Un giro brusco, un mal paso o un golpe directo puede lesionar los ligamentos que estabilizan la rodilla o el menisco, el cartílago en forma de media luna que amortigua la articulación. Estas lesiones suelen doler más al caminar sobre superficies irregulares o al cambiar de dirección rápidamente.
Sobrecarga o uso excesivo
Correr, subir escaleras con frecuencia, o simplemente pasar muchas horas de pie sin descanso puede irritar los tejidos alrededor de la rodilla sin que exista una lesión estructural grave. Este tipo de dolor suele mejorar con reposo relativo, a diferencia del dolor por desgaste articular, que tiende a ser más constante.
Dolor de rodilla en corredores (“rodilla del corredor”)
Dentro de la sobrecarga, hay un tipo específico muy común: el dolor detrás o alrededor de la rótula, conocido popularmente como “rodilla del corredor”. Según una revisión de estudios sobre lesiones en corredores, este tipo de dolor representa entre el 19% y el 30% de las lesiones reportadas por mujeres que corren, y entre el 13% y el 24% en hombres, lo que lo convierte en una de las causas más frecuentes de dolor de rodilla relacionado con el ejercicio. Suele empeorar al bajar escaleras, después de estar sentado mucho tiempo, o en cuclillas.
Factores de riesgo para el dolor de rodilla
Algunos factores aumentan la probabilidad de desarrollar dolor de rodilla, más allá de la causa específica.
La edad es uno de los más relevantes, ya que el cartílago pierde capacidad de regeneración con el tiempo. El sobrepeso también juega un papel considerable: un metaanálisis de estudios epidemiológicos encontró que un aumento de 5 unidades en el índice de masa corporal se asocia con un 35% más de riesgo de desarrollar osteoartritis de rodilla, ya que cada kilogramo adicional multiplica la carga que soporta la articulación con cada paso.
Haber tenido una lesión previa en la rodilla, aunque haya sanado, también aumenta el riesgo de dolor recurrente a largo plazo, al igual que la debilidad muscular alrededor de la articulación, que reduce la estabilidad y aumenta la carga directa sobre el cartílago y los ligamentos.
Cómo quitar el dolor de rodilla rápido
Cuando el dolor aparece de forma reciente, aplicar hielo durante 15-20 minutos, reducir la actividad que lo provocó y mantener la pierna elevada cuando sea posible ayuda a reducir la inflamación en las primeras horas. No hay una forma de eliminar el dolor de rodilla de manera instantánea si hay una causa de fondo, pero estos pasos suelen dar alivio mientras se identifica qué lo está causando.
Tratamiento para el dolor de rodilla
El tratamiento adecuado depende de qué tan grave es el dolor y qué lo está causando.
Cuándo el reposo y hielo son suficientes
Si el dolor es leve, apareció después de una actividad específica, y mejora notablemente con un par de días de descanso, es probable que se trate de sobrecarga simple, y el reposo relativo junto con hielo suele ser suficiente para resolverlo.
Cuándo se necesita fisioterapia o un especialista
Si el dolor persiste más de una o dos semanas, limita tu movilidad, o viene acompañado de hinchazón notable, vale la pena buscar ayuda profesional. Un ensayo clínico controlado publicado en Annals of Internal Medicine encontró que la fisioterapia manual combinada con ejercicio produjo mejoras significativas en dolor, rigidez y capacidad funcional en personas con osteoartritis de rodilla, comparado con un grupo placebo, con beneficios medibles incluso después de ocho semanas de tratamiento.
Qué tipo de calzado ayuda a reducir el dolor
Aquí conviene ser honestos, porque la creencia común no siempre coincide con lo que muestra la evidencia. Durante años se ha recomendado calzado con soporte y amortiguación para el dolor de rodilla, pero un estudio biomecánico de Rush University encontró que los zapatos planos y flexibles, como sandalias o tenis ligeros, reducen más la carga sobre la rodilla al caminar que los zapatos con soporte rígido o amortiguación gruesa, ya que estos últimos tienden a aumentar la fuerza de impacto en la articulación.
Otro estudio, sin embargo, encontró que el calzado deportivo con amortiguación sí redujo el dolor reportado por pacientes con osteoartritis de rodilla después de tres meses de uso constante. La evidencia entre estudios no es del todo consistente, así que probar qué tipo de calzado te resulta más cómodo, en lugar de asumir que “más amortiguación es mejor”, suele ser el mejor enfoque práctico.
Remedios caseros específicos para la rodilla
Además de hielo y reposo, algunos remedios naturales con respaldo científico pueden ayudar a acompañar el proceso, como la cúrcuma o el jengibre. Ya explicamos estos remedios con más detalle, incluyendo la evidencia detrás de cada uno, en nuestra página sobre remedios para el dolor de articulaciones.
¿Dolor articular o muscular? Cómo diferenciarlo
A veces lo que se siente como dolor de rodilla en realidad viene de los músculos alrededor, no de la articulación misma, y ambos se tratan de forma distinta. Si no estás seguro de cuál es tu caso, puedes revisar nuestra página sobre dolor muscular vs dolor articular, donde explicamos cómo diferenciarlos.
Cuándo consultar a un médico
Si el dolor es intenso, apareció después de un golpe fuerte o una caída, la rodilla se ve deformada, no puedes apoyar peso en la pierna, o el dolor no mejora después de una o dos semanas de cuidados básicos, es momento de que un médico la evalúe directamente, idealmente con estudios de imagen si lo considera necesario.
Preguntas frecuentes sobre el dolor de rodilla
Un chasquido ocasional sin dolor suele ser normal. Si el chasquido viene acompañado de dolor o hinchazón, vale la pena que lo revise un especialista.
No necesariamente. El reposo total prolongado puede debilitar los músculos alrededor de la articulación. Reducir la actividad que provoca el dolor suele ser mejor que dejar de moverte por completo.
No. Puede deberse a muchas causas, desde sobrecarga simple hasta lesiones de ligamentos o meniscos. La artritis es más probable si el dolor es constante y aumenta gradualmente con la edad.
Depende de la causa. La sobrecarga simple puede mejorar en pocos días, mientras que una lesión de ligamento o menisco puede tomar semanas o meses, dependiendo de su gravedad.